Ondernemer in de spotlight: Ralph Coenen, Vitacress Real
Hij woonde zeven jaar in Amsterdam, directeur Ralph Coenen van het Venlose Vitacress Real, en de drive die hij daar voelde, voelt hij eveneens in de regio Venlo. “We hebben als regio het goed voor elkaar, hebben een goed verhaal, maar dat moeten we wel beter vertellen.”
Vitacress Real werd in 2013 opgericht en heeft zich gespecialiseerd in het telen, vermarkten en verpakken van kruiden voor supermarkten en foodbedrijven in een groot deel van Europa. Het bedrijf maakte de afgelopen jaren een flinke groei door, gemiddeld 65 procent per jaar. Inmiddels werken er 150 medewerkers – 120 in de productie en 30 op kantoor – en nog eens 300 bij diverse teeltbedrijven.
Natuurlijke smaakmakers
Die teeltbedrijven liggen op diverse locaties, om zo optimaal mogelijk aan de vraag te kunnen voldoen, vertelt Ralph Coenen. “Vanwege de buitenteelt hebben we te maken met wisselende weersomstandigheden. Maar we willen wel kwaliteit bieden, altijd.” Bij de producten van Vitacress gaat het om zakjes, bakjes en pakketjes verse kruiden zoals peterselie, bieslook, munt en basilicum. Die worden op maat verpakt, conform de wensen van de klant. “Die dat weer afstemt op de consument”, legt Coenen uit. “Mensen kiezen voor verse kruiden vanwege het gezondheidsaspect maar ook een beetje uit luxe. Ze willen zout vervangen door natuurlijke smaakmakers. Aan ons om op die vraag in te spelen, maar daarnaast de consument tevens beter bekend te maken met het gebruiken en toepassen van kruiden.”
Hart van Europa
Coenen stapte zelf in 2014 bij Vitacress binnen met als doel het bedrijf te laten groeien. Hij woonde voordien zeven jaar in Amsterdam, maar ziet en voelt in de regio Venlo dezelfde vibe als in de Randstad. “De beeldvorming is anders. In Amsterdam is het te doen, denken veel mensen, jongeren, maar deze regio is interessant genoeg om jeugdige talenten hier te houden. Dat moeten we wel beter laten zien.” Een grote plus van de regio Venlo vindt Coenen de ligging. Dat geldt zeker voor Vitacress. “Je bevindt je hier in het hart van Europa, dicht bij Duitsland, voor ons een grote markt; dat geldt ook voor veel andere bedrijven.”
Meerwaarde
Wat zou er moeten gebeuren om de potentie van deze regio beter onder de aandacht te brengen? “Bedrijven moeten zich nadrukkelijker profileren, elkaar daarbij opzoeken. Er is sprake van een ‘war on talent’ dus het wordt tijd om nadrukkelijker te vertellen wat Venlo en omgeving zoal te bieden heeft. Crossroads Limburg kan daarbij ondersteuning bieden. Die kunnen bedrijven bijvoorbeeld op basis van thema’s bij elkaar brengen. Ik denk niet dat er behoefte is aan de zoveelste netwerkborrel met bedrijven waar relatief weinig connectie tussen is. Gezellig, maar die zijn er al genoeg. Ik denk dat de focus veel meer op het creëren van directe meerwaarde moet zitten.”
Hightech
Coenen begrijpt dat de vele mkb-bedrijven in de regio vaak wat anoniemer zijn dan grote partijen als Google. Maar, zegt hij, dat maakt ze niet minder interessant. “Laat jongeren zien dat een geautomatiseerd melkveebedrijf net zo interessant kan zijn dan Google. Hightech-bedrijven zijn ook in deze regio volop te vinden, alleen zijn ze wat kleinschaliger. Maar als er tussen bedrijven connecties worden gelegd, dan kunnen ze jongeren allerlei interessante carrièrekansen bieden. Dit is een economisch krachtige regio; dat moeten we wat meer gaan uitstralen.”
